天色渐晚，南浔河上却灯火流转，丝竹盈耳。
湖州最大的风月场“百花坊”就临河而筑，飞檐下悬着数盏绛纱灯笼，将粼粼波光映得一片暖融。
坊中老鸨红玉娘将姑娘们分作四等：
末等姑娘只值几两银子，多是在大堂陪客，袒胸露乳的就不小心被路过的男人占了便宜。交了银子后，多数是角落、草丛边草草了事，往往几个人拼凑便能成事，多是些囊中羞涩的粗汉光顾。
三等姑娘需得十余两，陪酒陪笑，亦肯共度春宵，只是不常陪多人，至多两三人遂些特别癖好。
二等姑娘则居于雅厢，通晓琴棋书画中至少一般，容貌亦属上乘，百两纹银方得留宿一宵。
至于那一等姑娘，皆是红玉娘亲手调教，容貌、才情、身段无一不精，已非银钱可轻得，往往还需几分权势脸面，方得一见。是否留宿，有时竟可凭姑娘自家意愿。若论破瓜初夜，更是千金难求。
百花芳原本有两位一等姑娘，俱是人间罕见的绝色，亦是这百花坊的倚仗。
姐姐芍药去兴王府献舞，被巡至湖州的林知府相中，已随他赴了京州，自此锦衣玉食吃香的喝辣的。
如今这百花芳便只剩下妹妹牡丹一人。来向红玉娘打听牡丹出阁事宜的显贵，不下百数，还个个都是有头有脸之人，更有其他洲的不远万里慕名而来。
可牡丹一个也没瞧上。
红玉娘劝了又劝，牡丹始终不松口。
“坊里规矩你是知道的，”红玉娘终究冷了脸，“咱们百花芳的一等姑娘虽能自择恩客，可十八岁前必要落红。你生辰就在下月，拖不得了。”
话音落，屏风后骤然响起一阵幽怨凄切的琵琶声，弦音缠缠绵绵，混着低低的啜泣，听得人心头发酸。
红玉娘叹了口气，语气软下三分：“妈妈知道，你心里惦着陆公子。可牡丹啊，自打他得了陈家那位娘子，何曾再来瞧过你一眼？”
一串急促的琶音骤然收尾，弦断似的戛然而止。
下一刻，一道纤影自粉纱帘后缓步走出。牡丹声如脆玉：“我难道还比不过一个和离过的妇人？”
但见女子身着红白抹胸烟纱长裙，裙裾轻扬，如沾了晨露的牡丹初绽，明艳得晃人眼目。她身段窈窕玲珑，肩若削成，腰如束素，一颦一笑皆是入骨风情，眼波流转间，自带一段风流态度。最妙是眉心一点朱砂痣，艳而不妖，清而不冷，似仙似妖，勾魂摄魄。
连立在红玉娘身后的龟奴，都看得痴了，一时竟忘了挪开目光。
牡丹轻甩水袖，广袖流仙，翩然若蝶，她抬眸望向红玉娘，语气带着几分不甘与傲气：“我难道不美吗？”
“美，美极了！”红玉娘连声道，“莫说这百花芳，便是整个湖州，也再寻不出第二个牡丹姑娘这般的人物！”
《皇权之下》 一等姑娘牡丹（第1/4页）
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